Of Cellars, Ghosts, and Fire Bells

 

                                                HAMPSTEAD

 

The  handsomest  house  in  New  Kent  County  is  stately  Hampstead,  long  the  home  of  the  Webb  family.  These  Webbs  were  prominent  in  Virginia  from  the  early  eighteenth century.  Some  of  them  were  members  of  the  House  of  Burgesses.  One  of  them,  George  Webb,  was  treasurer  of  Virginia  during  the  Revolution  and  for  some  time  afterward, and  other  representatives  of  the  name  have  been  distinguished  in  the  United  States  and  Confederate  States  Navies.

Hampstead  was  built  by  Conrad  Webb,  in  1820,  as  the  date  in  gilt  figures  upon  the  cornice  proclaims.  It  stands  upon  the  top  of  a  high  hill  overlooking  lovely  grounds  and  gardens,  and  a  wide  sweep  of  country.  The  front  and  rear  entrances  of  the  mansion  are  alike.  In  front  the  white  marble  steps  descend  to  a  box-hedged  walk,  from  which  a  circular  carriage  drive  sweeps  around  a  central  plot,  with  a  sun-dial  in  the  middle,  and  filled  with  shrubs,  familiar  and  rare,  some  of  them  brought  from  Europe.  The  grounds  beyond  this  circle  are  set  with  beautiful  and  interesting  trees,  many  of  which,  like  the  shrubs,  came  across  the  water  to  contribute  to  the  charm  of  a  Virginia  gentleman's  home.

From  the  rear  entrance,  the  gardens  fall  away  in  four  terraces,  filled  with  flowers  and  fruits  and  vegetables  and  adorned  with  summer-houses  and  trellises,  over  which  old-fashioned  roses  clamber.  Flowering  shrubs  border  the  walks  and  screen  from  view  the  squares  devoted  to  the  more  useful  than  ornamental  purposes  of  the  garden.

The  mansion  stands  four  stories  high  including  the  English  basement  and  attic.  It  is  divided  in  the  middle  by  a  great  hall  whose  ceiling  is  supported  on  one  side  by  columns,  and  from  which  a  splendid  stairway  winds  to  an  observatory  which  affords  a  view  of  the  country  for  miles  around.

In  the  high-pitched  English  basement  was  the  Webb  library  with  its  books — in  built-in  shelves  around  the  walls  and  up  to  the  ceiling — among  them  many  a  "quaint  and  curious  volume  of  forgotten  lore."  Also  in  the  basement  was  the  servants'  hall  and  innumerable  store  rooms  and  lock  rooms;  the  wine  cellar  and  the  " fat  cellar "  (a  dark  cool  room  connected  with  the  outer  world  by  a  brick- walled  passage),  in  which  fresh  meats  were  kept.  The  basement  had  its  alluring  nooks  and  corners,  but  it  could  not  vie  in  charm  with  the  attic,  where  the  ghost  of  Mr.  Conrad  Webb  dwelt  among  the  trunks  and  chests  filled  with  wearing  apparel  of  past  generations,  bundles  of  old  letters  and  broken  toys.  One  who  spent  her  early  days  at  Hampstead  tells  how,  on  rainy  days,  the  children  would  play  in  the  attic  without  a  qualm  all  day  long,  but  if  dark  overtook  them  in  the  midst  of  their  games,  would  stick  their  fingers  in  their  ears  and  run  for  their  lives  down  the  winding  stair  to  the  safety  of  lamp-light  and  grown-up  folk,  in  terror  lest  the  ghost  should  catch  them.  The  same  narrator  tells  of  the  great  ice-house  in  the  grounds,  whose  dark  chill  depths  seemed  to  childish  minds  to  be  the  abode  of  unguessed  mysteries.

Upon  one  of  the  outhouses  at  Hampstead  was  a  bell-tower  in  which  hung  what  came  to  be  both  "passing  bell"  and  "fire  bell,"  though  its  main  object  was  to  call  farm  hands  to  meals  from  their  work  in  different  parts  of  the  large  estate.  If  there  was  so  much  as  a  chimney  afire  the  familiar  tones  of  the  bell  would  at  once  give  the  alarm,  while  when  there  was  a  death  in  the  Webb  connection  anywhere in  the  neighborhood,  a  messenger  would  be  sent  forthwith  to  toll  the  Hampstead  bell. 

Hampstead  is  now  the  property  and  residence  of  Mr.  W.  J.  Wallace.

 

-Historic  Virginia  Homes  and  Churches- Robert  A.  Lancaster,  Jr., Philadelphia  And  London  J.  B.  Lippincott  Company Copyright,  1915,  By  J.  B.  Lippincott  Company